O trecho de 36 quilômetros do Danúbio entre Krems e Melk obteve o status de Patrimônio Mundial da UNESCO em 2000, não por um único monumento, mas por toda uma paisagem cultural moldada pela viticultura, poder monástico e comércio fluvial ao longo de um milênio. As encostas íngremes do Vale do Wachau, voltadas para o sul, cultivam Grüner Veltliner e Riesling desde que os monges cistercienses limparam os terraços no século XII, e as mesmas paredes de pedra ainda mantêm as vinhas no lugar. A Abadia de Melk, reconstruída em esplendor barroco entre 1702 e 1736 pelo arquiteto Jakob Prandtauer, ergue-se a 60 metros acima do rio em um promontório rochoso que ancora uma comunidade beneditina desde 1089. Sua fachada de duas torres, biblioteca dourada e salão de mármore foram concebidos como uma afirmação da autoridade da Contrarreforma, visível por quilômetros rio acima e rio abaixo. Hoje, um passeio de cruzeiro pelo Danúbio de Viena a Melk continua sendo a maneira mais prática de ver toda a extensão do vale sem navegar pelas estradas estreitas da margem do rio. A balsa DDSG Blue Danube parte do cais Reichsbrücke de Viena às 08:45 diariamente, de abril a outubro, passando por Krems, Dürnstein e Melk antes de retornar rio abaixo. A viagem rio acima leva cinco horas com motor; o retorno, ajudado pela correnteza, leva pouco mais de três. A torre da igreja cor de cobalto de Dürnstein e o castelo em ruínas — onde Ricardo Coração de Leão foi mantido em 1192 — marcam o centro visual e narrativo do vale, uma parada de 20 minutos que permite aos passageiros desembarcar e fotografar a orla. A cultura do vinho de Wachau estende-se além das encostas. Pomares de damasco margeiam o fundo do vale, produzindo a fruta para o Marillenschnaps e o Wachauer Marillenkuchen, ambos vendidos em cada Heuriger do vilarejo. A região produz 1,35 milhão de litros de vinho anualmente a partir de 1.350 hectares, quase tudo consumido dentro da Áustria. Os assentos no convés superior do cruzeiro oferecem linhas de visão desobstruídas para as ruínas de Aggstein, a igreja paroquial gótica de Weissenkirchen e a estreita planície onde o rio já moveu moinhos de grãos. No final de setembro, as folhas das vinhas tornam-se âmbar e o tráfego fluvial de turistas diminui, deixando o vale para as equipes de colheita e as poucas dezenas de embarcações que ainda transportam carga entre Linz e Viena.