Il tratto di 36 chilometri del Danubio tra Krems e Melk ha ottenuto lo status di Patrimonio dell'Umanità UNESCO nel 2000, non per un singolo monumento, ma per un intero paesaggio culturale modellato dalla viticoltura, dal potere monastico e dal commercio fluviale nel corso di un millennio. I ripidi pendii esposti a sud della Valle del Wachau coltivano Grüner Veltliner e Riesling sin da quando i monaci cistercensi ripulirono le terrazze nel XII secolo, e gli stessi muri in pietra mantengono ancora le viti in posizione. L'Abbazia di Melk, ricostruita in splendore barocco tra il 1702 e il 1736 dall'architetto Jakob Prandtauer, si erge per 60 metri sopra il fiume su un promontorio roccioso che ospita una comunità benedettina dal 1089. La sua facciata a due torri, la biblioteca dorata e la sala di marmo furono concepite come un'affermazione dell'autorità della Controriforma, visibile per chilometri a monte e a valle. Oggi, un tour in crociera sul Danubio da Vienna a Melk rimane il modo più pratico per vedere l'intera ampiezza della valle senza percorrere le strette strade lungo il fiume. Il traghetto DDSG Blue Danube parte dal molo Reichsbrücke di Vienna alle 08:45 ogni giorno da aprile a ottobre, facendo scalo a Krems, Dürnstein e Melk prima di tornare a valle. Il viaggio a monte dura cinque ore a motore; il ritorno, aiutato dalla corrente, dura poco più di tre ore. Il campanile cobalto di Dürnstein e il castello in rovina — dove Riccardo Cuor di Leone fu tenuto prigioniero nel 1192 — segnano il centro visivo e narrativo della valle, una sosta di 20 minuti che consente ai passeggeri di sbarcare e fotografare il lungofiume. La cultura del vino del Wachau si estende oltre i pendii. I frutteti di albicocchi fiancheggiano il fondovalle, fornendo il frutto per il Marillenschnaps e la Wachauer Marillenkuchen, entrambi venduti in ogni Heuriger del villaggio. La regione produce 1,35 milioni di litri di vino all'anno da 1.350 ettari, quasi tutti consumati all'interno dell'Austria. I posti a sedere sul ponte superiore della crociera offrono linee visive libere verso le rovine di Aggstein, la chiesa parrocchiale gotica di Weissenkirchen e la stretta pianura alluvionale dove un tempo il fiume alimentava i mulini da grano. Verso fine settembre, le foglie della vite diventano ambrate e il traffico fluviale turistico diminuisce, lasciando la valle alle squadre di raccolta e alle poche dozzine di imbarcazioni che trasportano ancora merci tra Linz e Vienna.