Les 36 kilomètres du Danube entre Krems et Melk ont été classés au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000, non pas pour un seul monument, mais pour tout un paysage culturel façonné par la viticulture, le pouvoir monastique et le commerce fluvial sur un millénaire. Les pentes abruptes orientées au sud de la vallée de la Wachau produisent du Grüner Veltliner et du Riesling depuis que les moines cisterciens ont défriché les terrasses au XIIe siècle, et les mêmes murs en pierre maintiennent toujours les vignes en place. L'abbaye de Melk, reconstruite dans une splendeur baroque entre 1702 et 1736 par l'architecte Jakob Prandtauer, s'élève à 60 mètres au-dessus du fleuve sur un promontoire rocheux qui ancre une communauté bénédictine depuis 1089. Sa façade à deux tours, sa bibliothèque dorée et sa salle de marbre ont été conçues comme une affirmation de l'autorité de la Contre-Réforme, visible à des kilomètres en amont et en aval. Aujourd'hui, une croisière sur le Danube de Vienne à Melk reste le moyen le plus pratique de voir toute l'étendue de la vallée sans emprunter les routes étroites longeant le fleuve. Le ferry DDSG Blue Danube quitte l'embarcadère Reichsbrücke de Vienne à 08:45 tous les jours d'avril à octobre, faisant escale à Krems, Dürnstein et Melk avant de retourner en aval. Le voyage en amont dure cinq heures à moteur ; le retour, aidé par le courant, dure un peu plus de trois heures. Le clocher cobalt et le château en ruine de Dürnstein — où Richard Cœur de Lion fut détenu en 1192 — marquent le centre visuel et narratif de la vallée, un arrêt de 20 minutes qui permet aux passagers de débarquer et de photographier le front de mer. La culture viticole de la Wachau s'étend au-delà des pentes. Des vergers d'abricotiers bordent le fond de la vallée, fournissant le fruit du Marillenschnaps et du Wachauer Marillenkuchen, vendus dans chaque Heuriger du village. La région produit 1,35 million de litres de vin par an sur 1 350 hectares, presque entièrement consommés en Autriche. Les sièges du pont supérieur de la croisière offrent une vue imprenable sur les ruines d'Aggstein, l'église paroissiale gothique de Weissenkirchen et la plaine inondable étroite où le fleuve alimentait autrefois des moulins à grains. Fin septembre, les feuilles de vigne virent à l'ambre et le trafic fluvial touristique s'amincit, laissant la vallée aux équipes de récolte et à la douzaine de navires qui transportent encore du fret entre Linz et Vienne.