Der 36 Kilometer lange Donauabschnitt zwischen Krems und Melk erhielt im Jahr 2000 den Status eines UNESCO-Weltkulturerbes – nicht wegen eines einzelnen Denkmals, sondern für eine gesamte Kulturlandschaft, die seit einem Jahrtausend von Weinbau, klösterlicher Macht und Flusswirtschaft geprägt ist. Auf den steilen, nach Süden ausgerichteten Hängen der Wachau gedeihen Grüner Veltliner und Riesling, seit Zisterziensermönche im zwölften Jahrhundert die Terrassen rodeten; dieselben Steinmauern halten die Reben noch heute. Das Stift Melk, das zwischen 1702 und 1736 vom Architekten Jakob Prandtauer in barocker Pracht neu errichtet wurde, ragt 60 Meter über den Fluss auf einem Felsvorsprung, der seit 1089 eine Benediktinergemeinschaft beherbergt. Die Doppelturmfassade, die vergoldete Bibliothek und der Marmorsaal wurden als Statement gegenreformatorischer Macht konzipiert und sind kilometerweit flussauf- und abwärts sichtbar. Heute ist eine Donaukreuzfahrt von Wien nach Melk die praktischste Art, die gesamte Breite des Tals zu sehen, ohne auf schmalen Uferstraßen navigieren zu müssen. Die DDSG Blue Danube Fähre legt täglich von April bis Oktober um 08:45 Uhr am Wiener Reichsbrücken-Pier ab und hält in Krems, Dürnstein und Melk, bevor sie flussabwärts zurückkehrt. Die Reise flussaufwärts dauert unter Motor fünf Stunden; die Rückfahrt, unterstützt durch die Strömung, etwas mehr als drei. Dürnsteins kobaltblauer Kirchturm und die Burgruine – wo Richard Löwenherz 1192 gefangen gehalten wurde – markieren das visuelle und erzählerische Zentrum des Tals, ein 20-minütiger Halt, der es Passagieren ermöglicht, auszusteigen und das Ufer zu fotografieren. Die Wachauer Weinkultur erstreckt sich über die Hänge hinaus. Marillengärten säumen den Talboden und liefern die Früchte für Marillenschnaps und Wachauer Marillenkuchen, beides in jedem Heurigen der Dörfer erhältlich. Die Region produziert jährlich 1,35 Millionen Liter Wein auf 1.350 Hektar, die fast vollständig in Österreich konsumiert werden. Die Sitzplätze auf dem Oberdeck bieten freien Blick auf die Burgruine Aggstein, die gotische Pfarrkirche von Weißenkirchen und die schmale Auenlandschaft, in der der Fluss einst Getreidemühlen antrieb. Ende September färben sich die Weinblätter bernsteinfarben und der touristische Flussverkehr nimmt ab, sodass das Tal den Erntehelfern und den wenigen Dutzend Schiffen überlassen bleibt, die noch Fracht zwischen Linz und Wien transportieren.