Die Donau durchquert Wien bei Flusskilometer 1.929 auf ihrem 2.860 Kilometer langen Weg vom Schwarzwald bis zum Schwarzen Meer, und seit dem Wiener Kongress 1815 bildet der Fluss den längsten schiffbaren Handelskorridor Europas. Bevor 1829 das erste Dampfschiff, die Franzensbrücke, am Schwedenplatz ablegte, wurden Waren mit Zillen befördert – flachen Holzkähnen, die mit Stangen gegen den Strom flussaufwärts geschoben wurden. Bis 1880 betrieb die Donau-Dampfschiffahrts-Gesellschaft die größte Binnenschiffflotte der Welt und beförderte jährlich 1,3 Millionen Passagiere zwischen Budapest und Regensburg. Der ursprüngliche Anlegesteg des Unternehmens am Schwedenplatz ist heute noch der Ausgangspunkt für die meisten Wiener Flusskreuzfahrten; der gusseiserne Steg wurde 1904 errichtet und überstand sowohl die beiden Weltkriege als auch das Hochwasser von 1954. Moderne Schiffe befahren drei Hauptrouten: die Stadtschleife zwischen Nussdorf und der Reichsbrücke, die 70 Kilometer lange Fahrt durch die Wachau bis zum Stift Melk sowie die abendliche Dinner-Rundfahrt vorbei an den beleuchteten Ringstraßenpalais. Die große Donaukreuzfahrt folgt der habsburgischen Uferlinie – Urania-Sternwarte, Rossauer Kaserne, die Doppeltürme der Votivkirche –, während die Route auf dem Donaukanal durch den schmaleren Kanal mitten durch die Innere Stadt führt und dabei unter siebzehn Brücken hindurchfährt, darunter Otto Wagners Stadtbahnviadukt aus dem Jahr 1894. Die Wachau-Touren führen westwärts durch die Schlucht des Wienerwaldes bis zu den UNESCO-geschützten Weinterrassen zwischen Dürnstein und Spitz, wo sich Marillengärten an die Granitfelsen 300 Meter über dem Wasser klammern. Die Flotte der DDSG Blue Danube umfasst zwölf Schiffe, angefangen bei der 1995 in Dienst gestellten, 600 Passagiere fassenden MS Wien mit ihrem verglasten Oberdeck bis hin zur MS Admiral Tegetthoff, einem 2016 in Auftrag gegebenen Raddampfer-Nachbau für 150 Passagiere. Für Abendfahrten wird die 2008 erbaute MS Vindobona eingesetzt, ein Katamaran, dessen Panoramasalon Platz für dreigängige Abendessen bietet, die in einer Kombüse für 400 Gedecke pro Service zubereitet werden. Nach Sonnenuntergang zeichnen Navigationslichter die Route nach – rot an Steuerbord, grün an Backbord –, während die Informationen an Bord über drahtlose Kopfhörer in acht Sprachen übertragen werden. Die Saison dauert von März bis Dezember, mit Abfahrten alle 90 Minuten in den Spitzenmonaten und einem reduzierten Fahrplan im Winter, wenn Eisbildungen gelegentlich die Durchfahrt der Wachau blockieren.