El tramo de 36 kilómetros del Danubio entre Krems y Melk obtuvo el estatus de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2000, no por un solo monumento sino por todo un paisaje cultural moldeado por la viticultura, el poder monástico y el comercio fluvial a lo largo de un milenio. Las empinadas laderas orientadas al sur del Valle de Wachau han cultivado Grüner Veltliner y Riesling desde que los monjes cistercienses despejaron las terrazas en el siglo XII, y los mismos muros de piedra todavía mantienen las vides en su lugar. La Abadía de Melk, reconstruida en esplendor barroco entre 1702 y 1736 por el arquitecto Jakob Prandtauer, se eleva 60 metros sobre el río en un promontorio rocoso que ha anclado a una comunidad benedictina desde 1089. Su fachada de dos torres, su biblioteca dorada y su sala de mármol fueron concebidas como una declaración de la autoridad de la Contrarreforma, visible durante kilómetros río arriba y río abajo. Hoy en día, un tour de crucero por el Danubio de Viena a Melk sigue siendo la forma más práctica de ver toda la extensión del valle sin navegar por estrechas carreteras junto al río. El ferry DDSG Blue Danube sale diariamente del muelle Reichsbrücke de Viena de abril a octubre, haciendo escala en Krems, Dürnstein y Melk antes de regresar río abajo. El viaje río arriba dura cinco horas a motor; el regreso, ayudado por la corriente, dura poco más de tres. La torre de la iglesia de cobalto de Dürnstein y el castillo en ruinas —donde Ricardo Corazón de León estuvo recluido en 1192— marcan el centro visual y narrativo del valle, una parada de 20 minutos que permite a los pasajeros desembarcar y fotografiar la orilla del río. La cultura del vino de Wachau se extiende más allá de las laderas. Los huertos de albaricoqueros flanquean el suelo del valle, produciendo la fruta para el Marillenschnaps y el Wachauer Marillenkuchen, ambos vendidos en cada Heuriger del pueblo. La región produce 1,35 millones de litros de vino al año a partir de 1.350 hectáreas, casi todo consumido dentro de Austria. Los asientos de la cubierta superior del crucero ofrecen vistas despejadas de las ruinas de Aggstein, la iglesia parroquial gótica de Weissenkirchen y la estrecha llanura aluvial donde el río alimentaba antiguamente los molinos de grano. A finales de septiembre, las hojas de las vides se vuelven de color ámbar y el tráfico fluvial de turistas disminuye, dejando el valle a las cuadrillas de cosecha y a las pocas docenas de embarcaciones que todavía transportan carga entre Linz y Viena.